Raro fóssil de 245 milhões de anos revela segredos da anatomia interna de réptil marinho

Paleontólogos identificaram na província de Yunnan, no sul da China, um fóssil extraordinário da espécie Austronaga minuta. O espécime, um réptil marinho de pescoço longo datado de 245 milhões de anos, impressiona pela preservação quase perfeita de seus órgãos internos, incluindo estômago, fígado e intestinos. A descoberta oferece um registro sem precedentes da biologia desses animais no Período Triássico, época de grande inovação evolutiva.

Com cerca de 60 centímetros de comprimento, o Austronaga possuía características ideais para a caça aquática, como dentes afiados em forma de presas e nadadeiras dianteiras potentes. Segundo os pesquisadores, o animal era um nadador ágil que utilizava a cauda para propulsão e o pescoço comprido para capturar peixes. O estado de conservação é tão surpreendente que foi possível identificar resíduos de hemoglobina no fígado, que ainda mantém traços de sua cor original devido ao ferro.

A análise detalhada revelou que o sistema gastrointestinal dessa espécie era mais simples do que o de seus parentes evolutivos posteriores, como os crocodilos e as aves. O estômago possuía apenas uma câmara, indicando que a estrutura digestiva complexa observada em arcossauros modernos surgiu em um estágio mais avançado da evolução. Além disso, o intestino curto e reto reforça o hábito carnívoro do réptil, uma vez que a carne é mais fácil de processar do que fibras vegetais.

Para a ciência, o achado é um marco, pois tecidos moles raramente sobrevivem ao processo de fossilização por tanto tempo. O estudo, publicado na revista Science Advances, ajuda a preencher lacunas sobre como a vida se diversificou após a maior extinção em massa da Terra e antes do surgimento dos primeiros dinossauros, ocorrido há cerca de 230 milhões de anos.